在明皇称帝之前，奉行的策略是朱升提的“筑墙、广积粮、缓称王”筑墙是指加军事防备，巩固后方；广积粮是指发展经济生产，储备粮，增经济实力；缓称王则是指不要过早称帝，以免树敌过多。这三条建议极战略光，是明皇发展初期的指导思想。

明皇闻听起义的消息，不由心想，老在寺院里，随时可能被元官军抓走，命难保。正在此时，他收到儿时伙伴汤和的信，汤和在信中邀请明皇参加郭兴的义军。恰在此时他的师兄秘密告诉他，说有人知此信，要去告密。于是，明皇放下钵盂，赶去投奔郭兴的红巾军。这一年，明皇25岁。

还有一次，老和尚见大殿上的蜡烛让老鼠咬坏了，就当众训斥了明皇。明皇心想，伽蓝神连自己面前的东西都不住，还怎么殿宇？更害得自己受骂，越想越气。于是，他就找笔，在伽蓝神的背后写了“发三千里”几个字。这些都反映了明皇不甘于受压迫的格。　可是，他行童不久，寺里的粮不够和尚们吃了，寺里也得不到施舍，主持彬法师只好罢粥散僧，打发和尚们云游化缘。这样，明皇才五十天行童，而且还不会念经、佛事，但是没有办法，也只好扮成和尚的样，离开寺院托钵狼。这时明皇年仅17岁。

明皇在和州驻守几个月后，粮供应成了问题。与和州相对，靠长江南岸的太平(今安徽当涂)、芜湖是盛产稻米的地方，但是没有船只，只能望江兴叹。这时恰好两支红巾军的巢湖军前来归附，明皇亲自理合并事宜。七月间，巢湖军千余只战舰突破元军封锁抵达和州。明皇的步军登上巢湖军的船只，从和州东渡长江。到达对岸的采石，常遇一当先，率军冲杀，攻克采石，获得大量粮。将士想把粮和战利品运回和州慢慢享用。见此，他果断地命人砍断船缆，任船顺而下，断绝退路。将士们见无路可退，一鼓作气，在明皇率领下攻克太平。太平，明皇重申军纪，严禁掳掠

明皇边走边乞讨，他听人说哪里年景好就往哪里走，他从濠州向南到了合，然后折向西河南，到了固始、信，又往北走到汝州、陈州等地，东经鹿邑、亳州，于1348年又回到了皇觉寺。在这狼的三年中，他走遍了淮西的名都大邑，接了各地的风土人情，见了世面，开阔了界，积累了社会生活经验。艰苦的狼生活铸就了明皇毅、果敢的格，但也使他变得残忍、猜忌。这段生活对明皇的一生产生了远的影响。

明皇在外云游的三年，也正是元末农民起义风起云涌的时期。社会上广泛传着“明王世，普度众生”的说法，北方的白莲教也在行同样的宣传。明皇在狼中，也接到这样的宣传，他目睹国是日非、人民生活恶化的现状，意识到天下大很快就会来临了。于是在回到皇觉寺后，他发奋勤学，广朋友，准备一番事业来。

抑悲痛之情，他在《皇陵碑》中写：“殡无棺椁，被恶裳，浮掩三尺，奠何肴浆！”不到半个月，昔日和睦温的家不存在了，父母的疼也一去不复返了。家破人亡的惨痛，地影响着明皇的心境，使他仿佛跌了无底渊。这时，为了活命，明皇与他的二哥、大嫂和侄儿被迫分开，各自逃生。明皇实在走投无路之下，想起幼时曾经许愿舍的皇觉寺，于是就去投奔了彬和尚，在寺里剃度为僧，了小行童。他在寺里每日扫地、上香、打钟击鼓、烧饭洗衣，整天忙得团团转，有时仍会受到老和尚的斥责。日一长，明皇憋了一肚气。一天，他扫地，被伽蓝神座绊了一下，于是他就顺手打了伽蓝神几扫帚。

1351年，白莲教首领韩山童、刘福通在颖州(今安徽阜)发动起义，并推韩山童为明王。同年八月，彭莹玉、徐寿辉在蕲(今湖北浠)起义。这些起义者用红巾裹，故称红巾军。1352年，郭兴和孙德崖在濠州起义。